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Dans la Chine des années 1990, l'inspecteur Chen est officiellement en vacances et se consacre en fait à une traduction pour un certain Gros-Sous. Se faisant aider par sa femme Peiqin, une lettrée, l'inspecteur Yu enquête sur le meurtre de Yin, une ex-garde rouge condamnée pour dissidence à cause d'un roman sur la révolution culturelle.

Dans une maison close de Shanghai, on découvre le corps de l'inspecteur chargé d'enquêter sur Xing Xing, magnat de la finance et cadre du parti, en fuite aux Etats-Unis. L'inspecteur Chen est envoyé outre-Atlantique en tant que membre de l'Union des écrivains. Tandis que l'enquête progresse à Shanghai sous la houlette de l'inspecteur Yu, Chen se dirige vers Saint-Louis et Catherine Rohn. ©Electre 2018

L'inspecteur Chen a pris la tête du nouveau Bureau de la réforme du système judiciaire. Un vieux chasseur le contacte pour lui demander de l'aider dans une enquête sur Min, une courtisane accusée du meurtre de sa cuisinière. Cette affaire lui rappelle étrangement celle du juge Ti sous la dynastie Tang qui a conduit à l'arrestation d'une poétesse. Aidé de Jin, il part en quête d'indices.