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En 1780, Jean Kerdavec est spolié à la mort de son père par son oncle. Celui-ci vend la propriété familiale à un négociant, Maxime Le Dantec, dont le fille Maria n'est pas indifférente au jeune homme. Jean souhaite annuler la vente du domaine et décide de partir en Amérique retrouver son frère Yves. Il se fait alors engager sous une fausse identité comme matelot dans une flotte française.

De retour en France après 3 années passées en Amérique, Jean retrouve son frère Yves, qu'il a si longtemps cherché de l'autre côté de l'Atlantique. Yves menaçant de dénoncer Jean, qui a déserté la Marine royale, aux autorités, celui-ci doit s'enfuir. A Lorient, il s'embarque sur un navire qui pratique la traite négrière. Sur les côtes africaines, Jean prend conscience de l'horreur de ce commerce.