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V. Golovanov raconte son expédition initiatique sur l'île polaire de Kolgouev dans le Grand Nord en mêlant dans sa prose, à ses propres sentiments et réflexions, légendes, contes, dialogues, entretiens. Il compose ainsi une sorte d'épopée contemporaine, décrivant sans pitié les désastres infligés par la civilisation industrielle et le communisme à cette terre et ses hommes.

Ce récit autobiographique est consacré à Vologda, la ville natale de Chalamov. Elle fut à l'époque tsariste, un lieu de relégation de nombreuses figures de l'opposition. Chalamov décrit la vie de sa famille. Il fait le portrait de son père, prêtre orthodoxe, dont la personnalité a marqué l'enfant qu'il fut.

Ensemble de six recueils de textes inspirés par les dix-sept ans passés par V. Chalamov dans les camps de la Kolyma en Sibérie à partir de janvier 1937. Il raconte à travers ses récits multiples qui s'enchevêtrent, la vie dans les camps, le travail dans les mines, ses condamnations successives pour des activités jugées contre-révolutionnaires et anti-soviétiques.

Dans la Russie impériale du début du vingtième siècle, le Cosaque Malackh va engendrer treize enfants, treize oncles dont la forte personnalité nous est représentée avec un mélange de tendresse et de réalisme sans concessions, mais dans un joyeux délire qui déborde largement, pour notre plus gand plaisir, la simple réalité. La demeure familiale, hantée par le patriarche, se met à enfler, à s'agrandir, se doter d'enfilades de pièces infinies habitées par la nombreuse parentèle. Le temps aussi se laisse désorienter et la chronologie bousculer. On y voit, entre autres, les enfants naître avec l'uniforme militaire, le frère cadet assister à la naissance de son aîné, et un Grec, père putatif de cet histrion flamboyant, prédire avec succès lavenir et prophétiser une nouvelle religion de l'amour.