Dans le monde où vit Jonas, la guerre, la pauvreté, le chômage, le divorce n'éxistent pas. Les inégalités n'existent pas, la désobéissance et la révolte n'existent pas. L'harmonie règne dans les cellules familiales constituées avec soin par le comité des sages. Les personnes trop âgées, ainsi que les nouveaux-nés inaptes sont élargis, personne ne sait exactement ce que cela veut dire...
Faisant partie d'une communauté où la vie est très réglementée et pleine de rituels, Jonas attend avec appréhension la cérémonie des douze ans alors qu'il se verra attribuer sa future fonction dans la communauté. Il est désigné au poste le plus prestigieux: celui de dépositaire de la mémoire. Il découvre peu à peu la terrible vérité à propos de la société dans laquelle il vit. Ce récit, habilement mené, nous plonge dans un univers étrange, codifié, déshumanisé.