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Traversant une forêt par une sombre nuit d'orage, un automobiliste s'arrête devant une bifurcation qui ne figure pas sur sa carte routière pourtant très détaillée. Autour de lui, aucun poteau indicateur. Perplexe, inquiet, il s'engage dans un des chemins qui... le conduit au coeur d'un mystère hallucinant et le soumet à l'étrange pouvoir d'une statuette qui annihile sa raison...

Un homme respecté, à l'existence rangée, bon père de famille et bon époux, disparaît sans raison compréhensible. Au fond de la tamise, à marée basse, on retrouve ses vêtements aux poches étrangement lestées de plusieurs centaines de pièces de monnaie...

La cocasserie parfois le dispute à la filouterie : un célèbre joyau d'inestimable valeur disparaît, non seulement du coffret à bijoux de sa légitime et infortunée propriétaire, mais aussi des mains du trop astucieux malfrat qui l'a dérobé et se lance désespérément à sa recherche. Le fidèle Watson raconte avec verve les désopilantes péripéties de l'enquête menée par Sherlock Holmes.

Dans cette nouvelle, publiée en 1844, Poe met en scène un détective anonyme, le narrateur, qui décrit, avec une minutie morbide, la machiavélique imposture du personnage central d'une intrigue s'articulant autour du thème de la manipulation de l'opinion publique.

Un homme accusé du plus abominable des crimes, un parricide, clame déséspérément son innocence en dépit des preuves et des témoignages qui l'accablent. Pour la police, les magistrats, le jury, aucun doute : il tiennent l'assassin, tant les faits leurs paraissent évidents. Mais pour Sherlock Holmes, rien de plus trompeur qu'un fait évident.

Par une froide et brumeuse matinée un honorable bourgeois de province de passage à Paris est mortellement blessé d'un coup de revolver par un inconnu. Aucun témoin. Dans un suprême effort la victime se traîne à "l'agence O" - l'officine de la police privée - fait irruption dans ses bureaux, fixe intensément l'horloge murale et murmure avant d'expirer dans un dernier spasme : "le nè...". Minces indices pour orienter une enquête... L'assassin, cette fois, semble avoir toutes les chances de son côté...