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Premier épisode de la fresque sociale du romancier sur l'histoire de la Norvège et de l'Europe. La première nuit du XXe siècle à Bergen, le consul Carl August Frimann est frappé à mort en sortant d'un bal masqué. Les deux policiers chargés de l'enquête concluent au crime passionnel, le consul fréquentant la très courtisée Maren Kristine Pedersen.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la population de Bergen est divisée en deux camps, ceux qui adhèrent au parti nationaliste placé au pouvoir par l'occupant allemand et ceux qui résistent.