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Un père d'origine pakistanaise arrive aux urgences, son petit garçon inconscient dans les bras. Ce dernier serait tombé d?un arbre. Mais les nombreux stigmates sur le corps frêle de l'enfant racontent une toute autre histoire. L'enfant décède et dans la foulée son père est retrouvé assassiné dans la salle de prière de l'hôpital. Gravitant autour de la scène de crime : un pédiatre infidèle, un infirmier homosexuel islamophobe et une secrétaire d'État avec des cadavres inavouables dans le placard.

Le détective Varg Veum reçoit une visite inattendue à son bureau, celle d'une inconnue qui se présente comme sa demi-sœur. Elle a une mission pour lui. Sa filleule, une jeune étudiante de dix-neuf ans, a disparu depuis deux semaines et la police ne prend pas l'affaire au sérieux. Se lançant dans l'enquête, Veum se retrouve rapidement confronté à un club de motards extrêmement violents et à une affaire jamais résolue : un viol particulièrement atroce perpétré plus de trente ans plus tôt. Pour le détective norvégien, la rencontre avec sa grande sœur va faire ressurgir des choses insoupçonnées de son passé, dont certaines qu'il aurait préféré ignorer. Mais surtout, il est encore loin de se douter des dangers qui l'attendent. Il aurait peut-être dû écouter ce qu'on n'avait de cesse de lui répéter – privé ou pas, certaines choses ne le regardent pas.