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Grande figure du communisme international, Hô Chi Minh (1890-1969), le père de l'indépendance vietnamienne, a pâti ces dernières décennies des révélations sur les crimes de Staline et de Mao, ces tyrans rouges sur lesquels pèse désormais l'opprobre universel. Loin de redonner une virginité à " l'oncle Hô ", l'auteur démêle les fils de la vie agitée de ce redoutable homme d'action, qui changea cent fois d'identité et connut l'exil pendant plus de trente ans dans toutes les régions du globe avant de devenir cette icône figée, emprisonnée sous la chape de plomb d'un mausolée qu'il désavouait. Du jeune mousse parti explorer le monde â bord d'un paquebot au président de la République démocratique du Viêt-Nam impuissant face à un conflit meurtrier, la longue vie de Hô Chi Minh s'inscrit au cœur des événements décisifs des pays dans lesquels il vécut : la naissance du PC français, les purges sanglantes de Staline, la montée en puissance de Mao, la constitution du bloc soviétique, les guerres sino-japonaise, d'Indochine et du Viêt-Nam. Ni théoricien de la révolution ni stratège militaire, l'homme, brillant, exploita ses talents de diplomate, favorisés par un réel pouvoir de séduction et une curiosité toujours en éveil. Résolument empiriste, il tenta avec sincérité d'adapter le léninisme à un pays longtemps soumis à la domination coloniale, explorant entre les deux " pays frères ", Chine et URSS, une " voie nationale " qui ne sut pourtant éviter les excès de la dictature du prolétariat.

Les penseurs stoïciens avaient presque toujours combattu le pouvoir, parfois jusqu'à la mort. Pourtant, en devenant empereur, Marc Aurèle (121-180) réussit à concilier exercice du pouvoir et philosophie. Si sa morale fut proche de celle des chrétiens, il ne les comprit jamais et les persécuta. Cet homme de paix se mua aussi en un remarquable général en chef. Biographie d'un homme de paradoxes.

Biographie du dernier roi étrusque de Rome. L'historien s'efforce de dégager l'action et le rôle de ce monarque de la légende noire qui l'entoure.

Personnalité flamboyante, protéiforme et donc difficilement et saisissable, l'empereur Hadrien (117-138 ap. J.-C) a toujours intimidé les historiens, au point que rares sont ceux qui ont osé affronter sa démesure. Il est vrai que l'homme a de quoi impressionner : bâtisseur génial, astrologue convaincu, mathématicien exceptionnel, Hadrien a la curiosité insatiable du surdoué. Par touches, à la manière des impressionnistes, l'auteur parvient pourtant à trouver la clef de ce personnage hors du commun. Derrière son goût pour les voyages et la chasse, ses talents bien connus d'architecte (Panthéon, villa Adriana) et son obsession pour l'astrologie, transparaît surtout une quête désespérée pour prolonger son existence, à travers des rites magiques qui l'amenèrent peut-être à accepter le sacrifice de son amant Antinoüs. Est-ce pour cette raison qu'Hadrien, par ailleurs arrogant et autoritaire, fut souvent mal compris, voire haï de ses contemporains ? Son ?uvre au service de l'Empire est pourtant immense : elle passe par un rêve, accompli, de voir Rome étendre sa domination sur le monde, dans un réel rapprochement entre culture hellénistique et tradition romaine. Un monde qu'il parcourut en tous sens sa vie entière, de la Maurétanie à l'Asie Mineure, de l'Hispanie à la Gaule, de la Grèce à l'Egypte, pour mieux l'unifier et en borner les contours.

Qui connaît encore Philippe IV d'Espagne (1605-1665), Habsbourg lié aux Bourbons ? La souveraineté du "Roi Planète" s'étendait pourtant des royaumes de Portugal et d'Espagne aux Flandres, comme des principautés de Naples, Sicile et Sardaigne à la Franche-Comté. Et, par-delà les mers, jusqu'au Pérou, à la Nouvelle-Espagne et au Brésil. Son empire brilla des derniers feux d'un Siècle d'or dont la domination culturelle, politique et militaire s'imposait à l'Europe tout entière depuis le XVIe siècle. Il fut celui de la première mondialisation, à un moment où ses galions revenaient, les cales chargées des richesses des ports asiatiques, des mines d'Amérique et des comptoirs d'Afrique noire. Pour conserver cette hégémonie, Philippe IV dut guerroyer sans relâche, y compris contre la France de son neveu et gendre, Louis XIV. Si son règne de près d'un demi-siècle rencontra bien des échecs, il sut, avec l'aide de son autoritaire Premier ministre, le comte-duc d'Olivares, jeter les bases de cette "monarchie absolue" qui définira le Grand Siècle français. La gloire de ce mécène passionné à la cour fastueuse et aux fêtes baroques s'est vue toutefois éclipsée par celle de son peintre officiel, Diego Vélasquez. Huit des oeuvres les plus connues de cet agent génial de la propagande royale, qui vécut plus de trente ans à ses côtés à l'Alcazar de Madrid, servent de fil rouge à une approche originale et convaincante.

Essai biographique de Michel de Nostredame (1503-1566), dit Nostradamus, qui analyse l'imaginaire de cet homme de la Renaissance à l'oeuvre aussi énigmatique que la vie, insiste sur la dimension chrétienne du personnage et lui redonne une place dans l'histoire de la pensée humaniste.

Personnage de légende, Romulus ne nous est connu que par des écrits bien postèrieurs au VIIIème siècle av. J.-C. où il vécut. Objet de fascination, il reste pour les historiens une véritable énigme...

Le nom de Périclès est indissociablement lié au rayonnement d'Athènes au Ve siècle av. J.-C. et à la démocratie. Au-delà du rôle prépondérant de cet homme politique, l'auteure s'interroge sur la réalité de la souveraineté du peuple athénien et sur la personnalité d'un homme qui exerça un pouvoir quasi monarchique. Elle s'attache à donner au siècle de Périclès sa vraie place dans l'histoire.

Biographie d'Aliénor d'Aquitaine (1124-1204), deux fois reine, de l'âge de treize ans à sa mort, mère de douze enfants dont trois rois, protectrice des troubadours, amie d'ecclésiastiques influents, etc., qui permet de s'interroger sur son rôle dans la formulation et la diffusion de l'amour courtois.

Dans l'imaginaire des Français, Catherine de Médicis est une figure maléfique qui aurait programmé le massacre de la Saint-Barthélémy. En une relecture novatrice de sa correspondance, l'auteur donne un visage plus humain à celle qui resta femme malgré un monde dominé par les hommes et insiste sur son attachement à la paix dans une conjoncture qui lui était défavorable.