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Au XVIIe siècle en Chine, au début de la dynastie mandchoue, la jeune Pivoine tombe amoureuse de Ren, un homme entrevu lors de la représentation d'un opéra épique donné dans le jardin de sa famille, les Chen. Mais elle est déjà promise à un homme qu'elle n'a jamais vu. Atteinte du mal d'amour, Pivoine se laisse dépérir. Après sa mort, son long voyage dans les affres de la passion se continue.