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New York, novembre 1954. Alors que le centre d'Ellis Island, passage obligé pour les immigrants européens arrivant à New York depuis 1892, s'apprête à fermer, John Mitchell, son directeur, resté seul dans ce lieu désert, commence la rédaction de son journal. Les souvenirs de sa vie au centre sont marqués par deux femmes, Liz, son épouse, et Nella, une immigrante sarde au passé étrange.