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Comme le dit l'inspecteur John Rebus : La vie est une comédie noire. Et il n'a pas fini d'en voir ; il devra s'enfoncer dans les pubs enfumés d'Edimbourg, se colleter la faune des parieurs minables, retrouver les fantômes de son passé, se frotter aux petites frappes comme aux notables intouchables.

Lew Archer, détective privé spécialisé dans les affaires familiales délicates, n'est pas emballé par la mission que veut lui confier un certain Alex Kincaid : retrouver son épouse Dolly, une très belle jeune femme qui s'est volatilisée juste après leur mariage. Affolé, Kincaid n'a rien pu obtenir de la police : il ne croit pas à la simple fugue et redoute le pire, d'autant qu'un mystérieux barbu semble avoir joué un rôle dans cette disparition. C'est alors qu'Archer découvre certains indices qui semblent relier Dolly à d'anciens meurtres. Le détective s'enfonce peu à peu dans un labyrinthe d'intrigues qui soudent un clan redoutable.