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Lew Archer, détective privé spécialisé dans les affaires familiales délicates, n'est pas emballé par la mission que veut lui confier un certain Alex Kincaid : retrouver son épouse Dolly, une très belle jeune femme qui s'est volatilisée juste après leur mariage. Affolé, Kincaid n'a rien pu obtenir de la police : il ne croit pas à la simple fugue et redoute le pire, d'autant qu'un mystérieux barbu semble avoir joué un rôle dans cette disparition. C'est alors qu'Archer découvre certains indices qui semblent relier Dolly à d'anciens meurtres. Le détective s'enfonce peu à peu dans un labyrinthe d'intrigues qui soudent un clan redoutable.

Comme le dit l'inspecteur John Rebus : La vie est une comédie noire. Et il n'a pas fini d'en voir ; il devra s'enfoncer dans les pubs enfumés d'Edimbourg, se colleter la faune des parieurs minables, retrouver les fantômes de son passé, se frotter aux petites frappes comme aux notables intouchables.