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Gunnvald Larsson se retrouve à surveiller un immeuble isolé et déshérité où habite un certain Malm, lorsque le b Otiment explose. L'incendie paraît accidentel, mais Larsson pense le contraire, car le feu était trop violent. Il semble que Malm se soit suicidé au gaz, ce qui classe l'affaire. Mais Larsson ne l'entend pas de cette oreille et une révélation stupéfiante relance l'enquête.

Suite à la disparition du journaliste Matsson à Budapest, Martin Beck interrompt ses vacances pour partir à sa recherche. Après une enquête auprès des relations du disparu, il gagne les rives du Danube. Mais c'est de retour en Suède qu'il apprendra qui était le disparu et quels furent ses derniers moments.

Le corps d'une jeune femme, violée puis étranglée, est retrouvé durant le dragage d'un canal. Qui est-elle ? Comment et par qui a-t-elle été tuée ? Ces questions vont hanter l'inspecteur Ahlberg chargé de l'enquête et Martin Beck, venu de Stockholm, pour l'assister.