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Suite à la disparition du journaliste Matsson à Budapest, Martin Beck interrompt ses vacances pour partir à sa recherche. Après une enquête auprès des relations du disparu, il gagne les rives du Danube. Mais c'est de retour en Suède qu'il apprendra qui était le disparu et quels furent ses derniers moments.

Le corps d'une jeune femme, violée puis étranglée, est retrouvé durant le dragage d'un canal. Qui est-elle ? Comment et par qui a-t-elle été tuée ? Ces questions vont hanter l'inspecteur Ahlberg chargé de l'enquête et Martin Beck, venu de Stockholm, pour l'assister.

" Il y a deux atouts magistraux dans les manches de sa robe de juge en brocart vert : l'agilité de son esprit, qui dénoue les énigmes les plus difficiles et déjoue les ruses les plus malignes, et l'air du temps dans lequel il vit. Van Gulik nous plonge, sans le moindre didactisme, dans la vie quotidienne sous les T'ang, comme s'il pilotait une invisible machine à remonter le temps. La merveille de ces romans policiers qui ne ressemblent à aucun, c'est de nous offrir à la fois les clés d'une tête très maligne et d'un pays fabuleux et vrai : la Chine, ingénieuse nation dont l'ingénieux juge Ti est le digne fils. " Claude Roy, Le Nouvel Observateur