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Moscou, 1945. Charapov, jeune capitaine, rejoint les rangs de la brigade criminelle nouvellement créée et placée sous les ordres du légendaire Gleb Jéglov, génie de la lutte anticriminelle. La brigade part sur les traces d'un gang de tueurs et de voleurs particulièrement habiles connu sous le nom du Chat noir.

Le récit confession, à la première personne, de Pavel Egorovitch Khvatkine, en apparence un honnête professeur de droit qui mène une vie rangée à Moscou. Or, lors d'une soirée arrosée du milieu des années 1980, un homme qui se dit gardien des fourneaux de l'enfer vient lui demander des comptes sur son ancienne carrière.