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Dans cette uchronie, la Seconde Guerre mondiale a pris fin en 1940. Winston Churchill démis de ses fonctions, l'Angleterre est devenue un satellite de l'axe nazi. En 1952, Hitler est mourant. Le pays pourrait devenir le nouveau siège du régime fasciste. David Fitzgerald rejoint la résistance menée par Churchill, et doit sauver un scientifique qui connaît le secret de la bombe atomique.

Automne 1541. Henry VIII et sa cour sont en route pour le Yorkshire afin d'assister à la reddition des notables de la ville d'York, siège d'une rébellion papiste. L'avocat Matthew Shardlake est chargé de préparer les pétitions au roi avec l'aide d'un juriste. Mais la découverte d'un secret terrible, impliquant le roi et compromettant sa légitimité au trône, l'entraîne dans une enquête périlleuse.

A Londres, en 1540, Matthew Shardlake doit défendre Elizabeth, 18 ans, accusée de meurtre. Cromwell lui propose un marché : il lui donne douze jours pour enquêter sur cette affaire et aussi lui rapporter la formule du feu grégeois, redécouverte par les frères Gristwood et volatilisée après le meurtre de ceux-ci. Cromwell compte offrir ce feu à Henry VIII et sauver son pouvoir.

Angleterre, 1546. Rien ne va plus au royaume des Tudors : alors qu'il s'apprête à pousser son dernier soupir, Henri VIII tente un ultime rapprochement avec le catholicisme. La chasse aux hérétiques protestants est de nouveau ouverte. Matthew Shardlake, le célèbre avocat, est alors contacté par Catherine Parr, sixième épouse du souverain, terrifiée : fervente protestante, elle vient de se faire dérober son journal intime, la menaçant d'une mort certaine. Et toute la dynastie des Tudors risquerait de tomber dans sa chute. Pour Shardlake, le défi est de taille. Entre sombres machinations, passions dévastatrices et tensions religieuses, il est prêt à tout pour sauver sa fidèle protectrice... " Une formidable fresque humaine et historique. " Le Figaro Magazine

En 1557, l'Angleterre est déchirée par une violente période de transition religieuse :les réformistes s'apprêtent à dissoudre tous les anciens monastères catholiques, coupables, selon eux, d'idolâtrie obscurantiste. C'est dans cette atmosphère chaotique que Matthew Shardlake, brillant avocat disciple d'Erasme, est reçu au cabinet de l'autoritaire Lord Cromwell, chef des réformistes, qui l'envoie au monastère de Scarnsea, théâtre de rumeurs sordides, dans lequel Shardlake va découvrir le cadavre décapité de son confrère, Robin Singleton...