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J. Rifkin brosse une fresque de l'humanité, depuis les premières exploitations des ressources naturelles jusqu'à aujourd'hui, et constate que le monde n'a jamais été aussi unifié (communications, transports...) ni aussi déchiré (guerres, crise financière, réchauffement climatique...). Un essai montrant que l'homme est condamné à remodeler sa conscience pour se sauver.

Il fut un temps, pas si lointain, où le rêve américain justifiait toutes les révoltes contre l'état des choses. Mais aujourd'hui, il semble bien que le rêve européen soit en passe de se substituer à lui dans les esprits et dans les coeurs.

L'économie collaborative, au sein de laquelle la valeur d'usage prime sur la propriété, constitue déjà une réalité à travers l'autopartage, le crowfunding, les producteurs contributifs, d'énergie verte ou d'objets avec les imprimantes 3D. Le capitalisme, dans sa logique de productivité extrême, rend le coût des produits marginal, ce qui transforme les consommateurs en producteurs contributifs.

J. Rifkin montre que l'ère fondée sur les énergies fossiles, le travail à temps plein, une organisation pyramidale des entreprises, une gestion marchande du monde est sur sa fin. Il explique comment la fusion de la technologie d'Internet et des énergies renouvelables peut déclencher la troisième révolution industrielle qui bouleversera l'économie mais aussi les relations humaines.