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La journaliste Madeline Dare découvre par hasard le cadavre d'un très jeune enfant. Rapidement, les soupçons se tournent vers la mère et son compagnon, et le procès de l'horreur s'ouvre.

Madeline Dare, rejeton sans fortune d?une vieille famille wasp de Long Island, éduquée dans un milieu snob et privilégié, végète comme rédactrice pour le journal local et, d?une manière générale, déteste Syracuse, trou perdu où elle doit vivre souvent seule puisque son mari, Dean, s?absente régulièrement sur des chantiers au Canada. Alors qu?elle rend visite à ses beaux-parents, de vrais rednecks, on lui montre une plaque d?identité ramassée dans un champ, là même où dix-neuf ans plus tôt deux jeunes filles ont été retrouvées assassinées, avec mise en scène macabre. Du bon boulot de psychopathe. L?ennui, c?est que le nom sur la plaque est celui de Lapthorne, le cousin préféré de Madeline qui dès lors mène l?enquête, avant que les flics s?en mêlent, dans le but d?innocenter le beau jeune homme qui illumina son adolescence. Ses recherches progressent dans l?appréhension générale, avec bientôt un nouveau meurtre et, en toile de fond, une histoire pour enfants tirée du folklore allemand qui sert de leitmotiv au meurtrier.