L'historien révèle les facettes brillantes et sombres de la Belle Epoque finissante en France, à la veille de la Grande Guerre : la vie culturelle bouillonnante, l'école gratuite et obligatoire, les premiers logements sociaux, les premières usines Renault, la question religieuse qui divise les Français, la précarité des ouvriers, le militarisme agressif, etc.