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Dans une usine de Tokyo, quatre femmes (Masako, Yoshié, Kuniko et Yayoi) travaillent dans des conditions particulièrement dures. Elles ont aussi un point commun : leur mari boivent, les frappent, les trompent ou les abandonnent. Un jour, l'une d'elles, Yayoi, finit par étrangler son mari et l'entraîneuse d'une boîte de nuit se joint à ces femmes dans une lutte mortelle pour la liberté.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des enfants d'une maison de correction fuient les bombardements et se réfugient dans un village de montagne. Leur éducateur les place sous l'autorité d'un maire convaincu qu'un mauvais enfant doit être supprimé «dès le bourgeon».

En décrivant l'univers homosexuel du Tokyo d'après-guerre, Mishima expose sa conception de la sexualité, des rapports familiaux et sociaux ainsi que ses théories esthétiques et philosophiques.

Un peintre s'installe dans une auberge de montagne afin de trouver la quiétude. Dès son arrivée, une légende aiguise sa curiosité : celle de Nami, fille du patron des lieux. Mariée de force, elle aurait quitté son époux puis perdu la raison. C'est le début d'une quête sans fin pour l'artiste. Lorsqu'il voit enfin Nami, il n'a plus qu'une idée en tête : rendre hommage à sa beauté...