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Lola quitte sa province du Sud pour s'installer à Timisoara. Elle veut faire des études et fuir une misère latente. Un jour, elle est retrouvée pendue dans un placard. La narratrice découvre son journal intime et ne croit plus à un suicide.

En Roumanie, en janvier 1945, certains germanophones de Transylvanie et de Banat sont déportés de Russie, soupçonnés d'avoir soutenu l'Allemagne nazie durant la guerre. Leopold prépare sa valise sans savoir qu'il s'apprête à passer cinq ans dans un camp de travail soviétique. Il raconte le froid, la faim, le découragement, des conditions de vie qui tueront.

A travers les tristes aventures du meunier Windisch et de sa famille, H. Muller décrit la vie d'une petite communauté allemande en Roumanie, dont les membres cherchent à émigrer et dont l'identité est menacée.

Aux abords d'une grande ville roumaine où les habitants vivent en symbiose avec leur environnement naturel malgré la dictature et le modernisme des technocrates du parti, des personnages entremêlent leur vie au fil des événements qui font et défont l'histoire du pays. Prix Nobel de littérature 2009.

La narratrice, ouvrière dans une usine qui travaille pour l'Italie, a été convoquée par la Securitate. Elle est dans le tramway et lutte pour ne pas se laisser entraîner par son angoisse et le sentiment d'humiliation. Pendant le trajet, elle voit en flash-back les principaux épisodes de sa vie. Elle regarde aussi les passagers autour d'elle et décide de ne pas se rendre à la convocation.