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Des premières années du XVe siècle à l'aube du XXe, cinq siècles de l'histoire des arts en Italie se déroulent sous les yeux du lecteur...

Appelé retable, car placé derrière la table d'autel, dit aussi polyptyque, parce que c'est un ouvrage aux nombreuses pliures, le « tableau multiple » prend aux XVe et XVIe siècles des formes particulièrement spectaculaires à travers l'Europe. Religieux par définition, il se développe en hauteur et en largeur, et peut occuper le mur entier d'une chapelle; parfois, le nombre de ses panneaux augmente pour aboutir à des solutions aussi saisissantes que le retable majeur de la cathédrale de Palencia, en Espagne.

Edifice à la fois civil et religieux, la basilique Saint-Marc, fondée au IXe siècle, est le plus grand monument de Venise. Cet ouvrage la présente en trois grands chapitres : l'histoire de la basilique et son insertion dans la société vénitienne, l'architecture et le décor, les mosaÈiques et le trésor. Avec un point historique à chaque chapitre.

Comme ses contemporains italiens, Raphaël et Léonard de Vinci, Albrecht Dürer (1471-1528) a connu un immense succès de son vivant. Il n'a cessé d'être célébré depuis lors. Son ?uvre, très vaste et varié, est à la mesure d'une personnalité complexe. C'était un peintre majeur, un dessinateur incomparable, et un graveur qui a révolutionné l'art de la gravure de son temps. Ami de nombreux humanistes de l'époque, il se passionne pour la théorie de l'art, publiant des traités d'une grande clarté didactique. Comme Léonard de Vinci, il perçoit clairement la variété merveilleuse de l'univers et cherche à l'appréhender par le dessin et par la peinture. Sa curiosité toujours renouvelée l'amène à représenter aussi bien une touffe d'herbes qu'un paysage entier et ses dessins d'animaux sont si beaux et si précis qu'ils ont servi d'illustrations pour les livres scientifiques pendant des générations. Certains aspects de l'artiste le rapprochent étonnamment de notre siècle comme la préoccupation quasi narcissique de son apparence qui le conduit à créer un genre nouveau, celui de l'autoportrait, ou son souci presque obsessionnel de sa santé, qui nous vaut des dessins où il se représente en Christ souffrant. Surtout, ce qui est rare dans son siècle, Dürer est un intellectuel engagé qui, dans l'Allemagne bouleversée par les débuts violents de la Réforme, soutient toujours le parti de la modération, de l'équilibre et du dialogue qu'il résume notamment dans les inscriptions accompagnant l'un de ses derniers chefs-d'?uvre, Les Quatre Apôtres (Munich, Alte Pinakothek). Cet ouvrage, selon le principe de la collection " Maîtres de l'art ", présente des reproductions des toiles les plus importantes de Dürer avec agrandissement de détails significatifs, ainsi qu'une biographie détaillée, un catalogue de l'?uvre et une bibliographie.