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Fruit de dix années de recherches, en particulier dans des fonds d'archives longtemps inaccessibles, nourri de nombreux témoignages inédits, cet ouvrage se lit à la fois comme un récit d'horreur empoignant et comme un précis de philosophie politique digne de Machiavel. Nulle destinée ne saurait sans doute mieux que celle de Mao illustrer la brutale maxime de Lin Biao, qui fut longtemps son complice avant d'être sa victime: " Le pouvoir politique, c'est le pouvoir d'opprimer les autres. "

Bien peu de livres ont eu une importance historique aussi grande et une postérité aussi variée. Il est très vite au centre des polémiques de l'époque révolutionnaire et inspire toutes les grandes critiques de la philosophie du 18e siècle.