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Spécialiste du stoïcisme ancien et du néoplatonisme, Pierre Hadot montre comment la philosophie ancienne d'Epicure, de Marc-Aurèle ou d'Epictète est aussi une manière de vivre et de s'ouvrir au monde. Plusieurs thèmes sont abordés : la religion, les différences de lecture entre les textes philosophiques antiques et modernes, l'interprétation, le mysticisme, etc.

P. Hadot, en s'interrogeant sur les expériences de pensée dans l'Antiquité, sur la figure de Socrate, sur la lecture que fait Michelet de Marc Aurèle, montre que les Anciens concevaient la philosophie comme un mode de vie, un effort de transformation de soi par la méditation, un exercice spirituel vers la sagesse, plutôt que comme une doctrine.

A cette question, la tradition universitaire répond par une histoire des doctrines et des systèmes. Pierre Hadot répond, lui, à nouveaux frais : des présocratiques au triomphe fatal du christianisme, la philosophie procède toujours d'un choix initial pour un mode de vie, d'une vision globale du monde, d'une décision volontaire de vivre le monde avec les autres, en communauté ou en école.