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Dernier volume des Réflexions sur l'histoire naturelle, interrompus par la mort de l'auteur en 2002, qui traite des plumes des dinosaures, de la syphilis, des papillons collectionnés par Nabokov, des rapports entre Darwin et Marx, etc.

Ce nouveau recueil de l'auteur développe avec force l'idée que l'histoire naturelle est aussi une histoire humaine.

De tous les ouvrages de Gould, celui-ci est le plus personnel ; il propose une méditation sur la chaîne qui lie nos vies à celles des générations antérieures. Ce qui conduit à une réflexion sur la détérioration de l'environnement et la disparition des espèces. Gould reste aussi le conteur de merveilleuses histoires : la disparition des escargots sur une île du Pacifique, la queue coudée des ichtyosaures - et la raison pour laquelle nous avons cinq doigts, et non six ou huit...

Voici l'histoire de la vie sur notre Terre, l'histoire de la naissance, du développement, le l'extinction de millions d'espèces pendant un demi-milliard d'années. Aucun domaine de la science n'exerce une telle fascination;

Qu'est-ce que cet étrange sixième doigt du panda ? Pourquoi y a-t-il autant d'hommes que de femmes ? Comment le minime ralentissement de la rotation terrestre peut-il avoir un effet déterminant sur l'histoire de la vie ? Les réponses à ces questions et à bien d'autres, nous aident à comprendre les principes qui régissent le monde vivant. Depuis Darwin, nombre d'auteurs ont expliqué et commenté la théorie de l'évolution, mais aucun ne l'a fait avec autant de clarté, de charme et d'humour que Stephen Jay Gould.

Les subtilités de l'évolution, sans cesse remaniée par des circonstances fortuites, échappent au cadre strict des grandes théories, mais se laissent entrevoir lorsque l'auteur, spécialiste d'histoire naturelle, s'interroge sur le sexe des escargots, l'extinction des dinosaures ou le sourire des flamants roses. ©Electre 2023

Auteur au Seuil depuis 1988 (Le Sourire du flamant rose), S. J. Gould restera comme le plus prolifique et le plus vigilant des écrivains scientifiques du XXe siècle. Présent sur le front de l’explicitation du darwinisme comme sur celui de la lutte contre le créationnisme, il s’est intéressé à tous les aspects des relations science-société. Le sujet de son dernier livre - la réconciliation entre la science et les "humanités", les scientifiques et les littéraires dirait-on chez nous - est l’aboutissement logique de cette quête du sens et de l’harmonie. [...] Parce qu’il est urgent de faire taire les vieilles querelles stérilisantes, et d’inventer de nouveaux modes d’accès au savoir, on doit espérer que ce dernier Gould ne sera pas, tel le dernier des Mohicans, l’ultime représentant d’une conscience humaniste (et scientifique) en voie de disparition.

En nous offrant une compréhension de Darwin à la lumière de l'actualité de l'histoire naturelle, l'auteur a une ambition qui concerne la nature même de la réalité, la «réalité naturelle» nous dit-il, qui est de nous convaincre que cette réalité est composée de populations d'individus variables et que les variations sont en elles-mêmes irréductibles.