V. Golovanov raconte son expédition initiatique sur l'île polaire de Kolgouev dans le Grand Nord en mêlant dans sa prose, à ses propres sentiments et réflexions, légendes, contes, dialogues, entretiens. Il compose ainsi une sorte d'épopée contemporaine, décrivant sans pitié les désastres infligés par la civilisation industrielle et le communisme à cette terre et ses hommes.