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A son retour de vacances Maria Doltz, éditrice madrilène, constate avec déception l'absence, à la terrasse du café où elle a ses habitudes, d'un couple dont le bonheur communicatif égayait son petit déjeuner. Elle apprend avec horreur que le mari a été assassiné. Elle se rapproche de Luisa, la veuve, et découvre les liens ambigus que cette dernière entretient avec le meilleur ami du défunt.

Les secrets de famille peuvent-ils disparaître sans laisser de traces ? Peut-on souffrir d'un passé que l'on ignore ? Juan n'a aucune raison de se poser ces questions : interprète de talent, jeune marié heureux, il est LE jeune homme sans histoire. Pourtant, son voyage de noce avec Luisa lui laisse un goût amer. Comme si, sans qu'il puisse se l'expliquer, sa propre histoire vivait au rythme de celle de son père. Or, cette histoire secrète d'un temps où il n'était même pas né, il n'a jamais voulu la connaître. Pourquoi, sinon par crainte de la vérité ?

Juan vient d'épouser Luisa. Depuis son mariage, il éprouve un malaise. Vient-il des propos ambigus de son père lors de la cérémonie, d'une scène surprise pendant son voyage de noces, d'un séjour à New York ou tout simplement d'une histoire familiale gardée secrète?

Venu enseigner la littérature espagnole dans un collège d'Oxford, le narrateur se retrouve désarçonné par les conflits internes. Il y a Clare Bayes, une femme mariée dont il tombe amoureux, des clochards et des espions ; Cromer-Blake, un ami anglais, dont il feuillette le journal intime ; enfin Toby Rylands, le maître respecté du narrateur-bibliomane. Mais le personnage principal, l'ombre énigmatique et malicieuse qui plane au-dessus du narrateur, c'est Oxford, ville d'intrigues et de virtuosités, de rites compassés et de perturbations imprévisibles. Un roman éblouissant de virtuosité, d'ironie et d'humour.