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Antoine, jeune provincial monté à Paris pour suivre les beaux arts, est placé sous la protection de son oncle Émile Renier. Peintre reconnu par la bourgeoisie d'Empire, Renier cache un lourd secret : la mort d'une modeste repasseuse. Involontairement, en pleine Commune, alors que les prussiens encerclent Paris et que le peuple laisse échapper sa colère, Antoine va être rattrapé par la faute criminelle de son oncle...

Le comte de Bougainville entreprend un voyage autour du monde qui doit l'amener en 1769 sur l'île de France (aujourd'hui l'île Maurice) afin d'observer le passage de la planète Vénus devant le soleil. Outre l'astronome Véron, il y a aussi Philibert Commerson, médecin naturaliste du roi, et son assistante qui, pour le suivre, s'est déguisée en homme.