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Garden Hill est un village abandonné depuis le départ de Jack O'Boylan et la fermeture de la mine de phosphate qui faisait prospérer la localité. Seules douze familles résistent. Certains croient au retour de Jack, d'autres désespèrent du riche propriétaire Fat Man, et d'autres complotent avec la belle Dolly pour faire de Garden Hill un lieu moderne et débauché.

A Enigma, un pauvre village de Géorgie, les habitants guettent l'arrivée d'un chanteur de gospel, revenu au pays pour chanter en souvenir de Mary Bell qui s'est fait poignarder. Le véritable meurtrier court toujours, ce qui réveille les passions collectives ou individuelles exacerbées par la misère.

Après la mort de son neveu, George Gattling passe tout son temps au dressage d'un faucon qu'il a capturé. Entre les mains d'un homme esseulé et mal dans sa peau, le rapace s'avère être un dangereux prédateur pour l'homme.

Joe Lon est un sale type qui a grandi aux côtés d'une sœur folle et d'un père brutalisant ses chiens. La mère a disparu. Les potes se défoncent, attendent le soir et cherchent dans les excès un espoir d'ailleurs qui ne vient pas. Joe Lon est leur meneur égaré qui, un jour, pour écrabouiller l'ennui, noya dans le fleuve un voyageur perdu. Il habite désormais le camping avec ses deux gosses et tabasse sa femme. Joe Lon attend comme une bombe, caresse ses crotales et maudit l'univers. Un jour, il le sait, Berenice reviendra. Ce jour sera celui de la foire aux serpents. De purs déjantés arriveront de partout. La fête sera folle et ce sera la mort, l'hystérie et le sang. Berenice, alors, le capturera de nouveau de son regard d'absinthe et tout redeviendra possible : le pire, la passion brute, ce qui n'arrive qu'avec elle et fascine pourtant...