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Fruit de dix années de recherches, en particulier dans des fonds d'archives longtemps inaccessibles, nourri de nombreux témoignages inédits, cet ouvrage se lit à la fois comme un récit d'horreur empoignant et comme un précis de philosophie politique digne de Machiavel. Nulle destinée ne saurait sans doute mieux que celle de Mao illustrer la brutale maxime de Lin Biao, qui fut longtemps son complice avant d'être sa victime: " Le pouvoir politique, c'est le pouvoir d'opprimer les autres. "

La grand-mère de Jung Chang naît en 1909, au coeur de la Chine féodale. Son père, un modeste cadre provincial, la donne comme concubine à un général de passage contre un peu d'argent et de pouvoir. Au bout de dix ans de solitude glacée, la jeune femme s'enfuit, emportant avec elle sa petite fille..