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Le célèbre ténor Antonio di Malfitano est assassiné au milieu d'une représentation de Tosca de Puccini à l'opéra de Berlin. L'assassin est dans la salle. Ses enfants, des jumeaux, Patrice et Patricia, tentent de comprendre le geste de leur père, accordeur de piano réputé et piètre compositeur d'opéra.

Un matin de septembre 1924, par la fenêtre du train qui l'emmène de Berlin à Varsovie, Alfred Döblin pose pour la première fois le regard sur la campagne polonaise. Il parcourra le pays pendant deux mois, mû par le désir de comprendre cet Etat voisin, tout juste sorti des cendres de la Première Guerre mondiale. Posant sur toutes choses un regard curieux, il interroge sans relâche ses interlocuteurs. Alerté par la montée de l'antisémitisme à Berlin, Döblin accorde une attention toute particulière à la population juive.

Découvrant par hasard un livre d'Amadeu de Prado, poète portugais, Gregorius voit sa vie basculer. Bouleversé par ce texte qui semble écrit pour lui, il prend le premier train pour Lisbonne, bien décidé à plonger dans les méandres du passé de Prado.

Vienne, 1946. Un groupe d'enfants démunis survit dans une cave, entre larcins, trafics, et les membres d'un comité de quartier venus réquisitionner la maison à moitié en ruine où ils se réfugient. Jusqu'à l'arrivée des Russes, avec qui partiront deux d'entre eux, ils se débrouillent. Une première version parut en anglais en 1946, puis l'auteur réécrivit son texte en 1974, en allemand.

La rencontre d'une femme penchée sur le parapet d'un pont, un soir, à Berne, sous une pluie battante, et la découverte d'un poète portugais, Amadeu de Prado, bouleversent la vie du professeur Raimond Gregorius. Il part pour Lisbonne afin de découvrir qui était le poète. Son enquête l'entraîne dans une ronde de personnages qui l'ont connu.