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Un matin de septembre 1924, par la fenêtre du train qui l'emmène de Berlin à Varsovie, Alfred Döblin pose pour la première fois le regard sur la campagne polonaise. Il parcourra le pays pendant deux mois, mû par le désir de comprendre cet Etat voisin, tout juste sorti des cendres de la Première Guerre mondiale. Posant sur toutes choses un regard curieux, il interroge sans relâche ses interlocuteurs. Alerté par la montée de l'antisémitisme à Berlin, Döblin accorde une attention toute particulière à la population juive.