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Mariette, sensible jusqu'à la fragilité, épouse Paulin, un solide paysan, veuf et père d'une fillette. Le souvenir de la première épouse est omniprésent et brisera Mariette, qui se recroqueville peu à peu sur elle-même. Quarante ans plus tard, sa fille, Angèle, essaye de comprendre.

Fin des années 1930, sur les bords de la Meuse. Louis Champart est fils d'éclusier et prend la relève à la mort de son père, mais il rêve de voyages et d'ailleurs. Un jour de fête foraine, il rencontre une fille de voyage, Rose, prise dans un violent règlement de comptes, et la recueille chez lui. A ses côtés, il va approcher le métier de saltimbanque et en voir tous les excès...

En Lorraine, au début du XXe siècle. Pauline, ravissante veuve, mère de deux enfants, devient employée pour les chemins de fer sur la petite ligne de campagne 19 qui passe par Verdun. D'abord chef de halte, puis garde-barrière, elle connaîtra ensuite les bouleversements marquants des Trente glorieuses. C'est aussi l'histoire d'une héroïne à la féminité épanouie.

La guerre est déclarée entre la France et la Prusse et un camp est établi à côté de Verdun, la ville où habitent Louison et Claire, deux amies. Elles participent à l'initiative des "Vierges de Verdun" : 15 jeunes filles se rendent au camp pour obtenir la clémence des Prussiens pour leur ville. Cet acte est un échec et, plus tard, considéré comme acte de trahison nationale puni par la guillotine.

1933, dans une ferme champêtre au nord de la Meuse. Marceline, que les épreuves de la vie ont rendue acariâtre, méfiante et autoritaire, fonde tous ses espoirs sur son fils Ferdinand, totalement sous son emprise. Un jour arrive une jeune Ukrainienne, Svetlana, qui avait sollicité les services d'émigration pour travailler à l'Ouest. Une candidate prête à l'emploi pour Marceline, qui toutefois ne s'attendait pas à recevoir une postulante si jeune, si belle et si affirmée. Contre toute attente, la nouvelle venue l'impressionne. Svetlana s'éprend de Ferdinand et réciproquement, mais Marceline veille au grain. Un 11 novembre, Svetlana achète un billet de loterie... et gagne. Marceline, qui rêve d'agrandir et d'embellir la ferme, suggère à son fils d'embobiner Svetlana, de lui promettre le mariage, histoire de se mettre l'argent dans la poche. Fine mouche, Svetlana flaire l'embrouille et disparaît. Vingt ans plus tard. Marceline est six pieds sous terre, Ferdinand "bien" marié, père de famille. Par son travail, il a réussi à faire un peu prospérer son domaine. Mais il n'a jamais oublié celle qu'au village on appelait " la Russe "...

En 1923, le village de Cléry-le-Petit dans la Meuse voit l'ouverture d'une fromagerie. Les Charmollet, une famille paysanne, vont suivre le développement et l'extension de cette fromagerie qui jouxte leur ferme et leur moulin, de son stade artisanal à son stade industriel. Un roman sur l'opposition puis le rassemblement de deux catégories sociales, les paysans et les ouvriers.

En 1950, à Villers, un village de la Meuse, trois enfants se lient d'amitié sur les bancs de l'école : Dilette, l'orpheline solitaire et silencieuse, Luigi, cadet heureux d'un couple d'origine italienne, et Claude, dit Bouboule, en manque de tendresse. ©Electre 2016

Camille et Lucette sont soeurs et depuis les années 1950 elles courent les bals. A travers leurs yeux, c'est l'évolution des moeurs et des mentalités qui est présentée.