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Ce récit autobiographique est consacré à Vologda, la ville natale de Chalamov. Elle fut à l'époque tsariste, un lieu de relégation de nombreuses figures de l'opposition. Chalamov décrit la vie de sa famille. Il fait le portrait de son père, prêtre orthodoxe, dont la personnalité a marqué l'enfant qu'il fut.

Ensemble de six recueils de textes inspirés par les dix-sept ans passés par V. Chalamov dans les camps de la Kolyma en Sibérie à partir de janvier 1937. Il raconte à travers ses récits multiples qui s'enchevêtrent, la vie dans les camps, le travail dans les mines, ses condamnations successives pour des activités jugées contre-révolutionnaires et anti-soviétiques.