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La figure de Léonard, sa trajectoire hors du parcours habituel aux artistes de son temps, l'éclat de son oeuvre scientifique, d'urbaniste, d'écrivain, d'ingénieur, de dessinateur, de sculpteur, de peintre enfin, tout contribue à faire de lui un sujet qui intimide. Si les études partielles abondent, rares sont ceux qui ont cherché à saisir et restituer Léonard dans sa totalité. Daniel Arasse a relevé cette gageure. Dans la première partie de son livre, il trace un portrait de l'artiste en philosophe, analysant la culture de Léonard, son mode de pensée, sa vision du monde.