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Eté 1935 dans une famille de la bourgeoisie anglaise, Briony Tallis, jeune aspirante romancière de 13 ans, surprend l'idylle naissante entre sa soeur Cecilia et Robbie le fils du jardinier. En accusant à tort Robbie du viol de sa cousine Lola, elle sépare le couple. En 1940 Briony qui travaille comme infirmière, pleine de remords, tente d'innocenter Robbie, soldat hanté par son amour perdu.