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Chroniques de quelques grands criminels qui ont marqué l'histoire : Madame Lafarge, les sorcières de Salem, l'histoire de l'Auberge rouge de Peyrebeille, etc.

L'auteur replace la question dans une perspective historique remontant jusqu'aux origines de la civilisation occidentale, interrogeant les grands philosophes, juristes, théologiens, écrivains. Il montre qu'au cours des siècles l'argumentation des partisans ou des adversaires de cette sanction présente des constantes.