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La fin du jour approchait. Petit Tchang, un garçon d'une dizaine d'années, se tenait sur la berge de la rivière Li. Absorbé par ses pensées, il ne vit tout d'abord rien du paysage qui l'entourait...

Pour rassurer la fille de l'empereur, troublée par les eaux sombres sur lesquelles leur embarcation glisse, le mandarin, inspiré par un paravent de laque, continue ses histoires...

Dans ce récit inspiré de l'histoire chinoise, le roi Zhou You Wang mène son royaume à sa perte. Sa paresse, son indolence et son amour irraisonné pour la belle Bao Si lui font faire de grosses bêtises. Une annexe donne quelques clés pour aborder le mandarin et explique les idéogrammes.