L'historienne traite de la relation complexe qu'entretenaient le roi Louis XIII et son principal ministre Richelieu. Le premier était soucieux de son autorité face aux ambitions du second, mais ils ont partagé des objectifs communs comme la consolidation de l'appareil d'Etat face aux grands féodaux et la fin de l'hégémonie des Habsbourg en Europe.
L'auteur brosse le portrait de ce roi méconnu qui a traversé une suite invraisemblable d'épreuves, de trahisons et de complots. Une description de son royaume à la lumière des travaux scientifiques récents pour tenter de comprendre son règne et d'analyser les mécanismes politiques par lesquels la monarchie absolue s'est édifiée.