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Montezuma, le dernier souverain de l'empire aztèque, est certainement le personnage historique le plus fascinant de l'Amérique précolombienne. Monté sur le trône en 1502, il entreprend une série de réformes audacieuses pour bâtir un Etat structuré. Mais avant même que ses efforts ne portent tous leurs fruits, il doit affronter des envahisseurs venus d'un autre monde. Il mourra à temps - tué ou suicidé - pour ne pas assister à la destruction de Mexico et à la fin de la civilisation aztèque. Comment son puissant empire a-t-il succombé devant une poignée d'Espagnols ? Les historiens, influencés par la " vision des vaincus ", ont souvent incriminé ses terreurs superstitieuses et sa passivité, sans voir que les chroniqueurs indiens avaient systématiquement déformé les faits pour désigner Montezuma comme le grand responsable du cataclysme. Il est certain que l'empereur crut reconnaître en Cortez le dieu Serpent à Plumes, dont les mythes annonçaient le retour pour mettre fin à l'ère aztèque. Il fut frappé aussi par d'inquiétantes similitudes entre les envahisseurs étranges et les Aztèques à leurs débuts. Mais cela ne l'empêcha pas de résister et d'utiliser toutes sortes de pièges suggérés par les mythes pour détruire les intrus et sauver son empire. En vain. Fait prisonnier, il espérait encore sauvegarder l'essentiel en partageant le pouvoir avec Cortez et en collaborant avec les envahisseurs. Une série d'erreurs espagnoles mit très vite un terme à ses illusions.

Enquête sur l'histoire, les aspects politiques et religieux du peuple aztèque et sur ses relations avec les plus anciennes cultures du Mexique central et septentrional. Fondée sur les résultats de recherches récentes, cette fresque historique et culturelle présente les réalisations artistiques et scientifiques et les rites de cette civilisation. ©Electre 2017

" Un livre éblouissant." Livres HebdoL'Histoire, on le sait, est toujours écrite par les vainqueurs. C'est le cas notamment de la conquête de l'empire aztèque, entreprise en 1519 par Hernán Cortés, et racontée à de multiples reprises mais toujours du point de vue des Espagnols. Or les autochtones, initiés à l'alphabet romain par les missionnaires, ont eux aussi consigné leur histoire dans leur propre langue, le nahuatl. C'est en s'appuyant sur ces sources, jusqu'alors peu exploitées, que Camilla Townsend met un terme à la légende dorée des conquistadors et au stéréotype des sauvages assoiffés de sang. À partir de leurs écrits, elle retrace l'incroyable histoire des Aztèques du XIIIe au XVIIe siècle. Cette civilisation fascinante a été à l'origine d'une cité fabuleuse et sans équivalent à l'époque, Tenochtitlan, qui deviendra plus tard Mexico. Contrairement à ce que l'on a longtemps considéré, elle a su s'adapter et développer des technologies nouvelles pour survivre à l'invasion espagnole. Camilla Townsend, diplômée de Bryn Mawr College et de Rutgers University où elle enseigne aujourd'hui l'histoire, est spécialiste de l'Amérique précolombienne et du nahuatl. Le Cinquième Soleil a été récompensé en 2020 par le prestigieux Cundhill History Prize.

Architecture monumentale, sacrifices humains : la civilisation aztèque etait celle de la démesure. Une civilisation puissante, flamboyante et sanguinaire. Les Espagnols en furent stupéfiés et horrifiés. De ce choc des cultures, de l'affrontement du glaive et du mythe, ce dernier allait périr.