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Ci Song est un jeune garçon d origine modeste qui vit dans la Chine du XIIIe siècle. Après la mort de ses parents, l incendie de leur maison et l arrestation de son frère, il quitte son village avec sa petite sSur malade. C est à Lin an, capitale de l empire, qu il devient fossoyeur des « champs de la mort » avant d accéder à la prestigieuse Académie Ming. Son talent pour expliquer les causes d un décès le rend célèbre. Lorsque l'écho de ses exploits parvient aux oreilles de l'empereur, celui-ci le convoque pour enquêter sur une série d'assassinats. S'il réussit, il entrera au sein du Conseil des Châtiments ; s'il échoue, c'est la mort. C'est ainsi que Cí Song, le lecteur de cadavres, devient le premier médecin légiste de tous les temps. Un roman, inspiré par la vie d un personnage réel, captivant et richement documenté où, dans la Chine exotique de l'époque médiévale, la haine côtoie l'ambition, comme l'amour, la mort.