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Lorsqu'il s'embarque en 1842 pour le Nouveau Monde, Dickens est déjà fêté des deux côtés de l'Atlantique. Son périple le conduira dans les lieux-phares - Boston, New York, Philadelphie, Washington, les États du Sud, le Mississippi, le Niagara... Mais rien ne répond à ce qu'il attendait. Il espérait visiter le pays de la justice, de l'égalité, de la démocratie. Il découvre une société esclavagiste, brutale, cupide et d'un conformisme qui l'atterre.

Entre 1875 et 1879, Stevenson descend l'Escaut, la Sambre et l'Oise en canoë. Dans ces contrées bien peu exotiques, il découvre l'âme des campagnes françaises, à travers mille rencontres et aventures. Son récit de voyage est aussi un document sur la France rurale du siècle dernier.