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Caligula fut le troisième empereur romain, à la suite d'Auguste et de Tibère, et régna de 37 à 41. Une présentation objective du personnage est difficile, en raison du rejet politique qui mena à son assassinat, puis du portrait à charge que les écrivains romains livrèrent à la postérité. Fils d'une petite-fille d'Auguste et d'un général promis à devenir empereur, le jeune Caligula subit une série de drames familiaux : la mort soudaine de son père, puis la disgrâce et l'élimination de sa mère et de ses frères aînés. A la mort de Tibère, il accède pourtant au pouvoir suprême, à l'âge de 25 ans. Après quelques mois de bon gouvernement, Caligula aurait basculé dans la folie et imposé aux Romains une tyrannie violente. En réalité, il entendit assumer totalement son rôle de monarque, sans la modération cultivée par Auguste. Il rompit de ce fait avec l'aristocratie romaine avant d'être assassiné par des officiers de la garde impériale.

Caligula n'a vécu que pour justifier l'aphorisme selon lequel le pouvoir absolu corrompt absolument. Du moins est-ce la seule leçon qu'ont tirée de son court règne (37-41 après J.C.) les Romains " vertueux " de la fin du 1er siècle. Gérant le " principat " comme un patrimoine et non comme une charge publique, il fut un despote jouisseur, sanguinaire et fou à lier de surcroît -il prétendit un jour, on le sait, faire son cheval consul ! Mais le plus grand scandale de sa conduite, c'est précisément celui que ces témoins ne nous ont pas révélé - et pour cause - : pour la première fois, un imperator n'avait pas jugé utile de ménager les institutions anciennes et leurs représentants. Caligula fut bien - sans doute lui fallut-il en effet beaucoup d'inconscience pour l'oser - le fossoyeur de l'hypocrite fiction naguère entretenue par Auguste puis Tibère et le vainqueur définitif d'un sénat désormais couché, objet tantôt de la vindicte, tantôt de la fantaisie du Prince. L'âge des autocrates était venu, les Julio-Claudiens allaient présider à l'avénement de la plus grande Rome. A leur manière, les extravagances et les turpitudes de Caligula avaient liberé le pouvoir absolu de ses ultimes entraves.

Loufoque, cruel, lubrique, l'empereur serait un monstre fou dont quelques meurtriers courageux ont débarrassé le monde. C'est oublier que son histoire fut écrite par ses ennemis et que leurs témoignages, toujours à charge, doivent être passés au crible de la critique. Son portrait ne peut être détaché de la lutte sourde qui opposa, au début du principat, empereurs et aristocratie sénatoriale. ©Electre 2019