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Du premier martyr protestant - en 1523 - au dernier pasteur persécuté - à la fin du XVIIIe siècle - l'affrontement des deux religions, la catholique et la réformée, fit des centaines de milliers de victimes dans toutes les régions de France, et pas seulement à Paris : les villes, les villages et jusqu'aux familles étaient divisées. Dans les deux partis, l'enchaînement de la peur et de la violence conduisait aux pires excès. Le lent combat des huguenots pour la liberté, la longue marche des catholiques pour la réforme de l'Eglise ont touché de près tous les Français, dans le flamboiement sauvage du XVIe siècle. Les idées de Luther et de Calvin n'ont pas apporté que la guerre et la torture. Elles ont fait entrer les Français, à toute allure, dans le monde moderne où chacun choisit et défend passionnément sa religion, au péril de sa vie : un monde d'intolérance et de passion qui redevient étrangement actuel.

Contrastant avec l'ascension progressive et tenace de Colbert, la précoce, fulgurante et brève carrière de son fils aîné, Jean-Baptiste, marquis de Seignelay (1651-1690) a fasciné ses contemporains. Selon Voltaire, son " génie était encore plus vaste que celui de son père ". Il a suscité l'admiration ou l'envie des courtisans, jamais leur indifférence. Seignelay est pourtant absent dans la mémoire collective tant la notoriété de son père est écrasante. Cette première biographie révélera au public la diversité de son œuvre. Elève surdoué qui, à seize ans, provoque la jalousie de Louis XIV, il commence à vingt ans à réformer la Royale et son père l'initie à toutes ses charges. A trente-deux ans, il est secrétaire d'Etat à la Marine (ce qui inclut le gouvernement du littoral, le commerce extérieur et les colonies) et secrétaire d'Etat à la Maison du Roi. A ce dernier titre, il a en charge tout ce qui concerne Paris et l'Ile-de-France, les affaires religieuses, l'administration de la Cour, des pensions et des emplois ; il est en outre gérant du décorum louisquatorzien et de l'éclat personnel du roi, d'où une intimité quotidienne avec celui-ci. Etudier Seignelay, c'est évoquer la réorganisation de la Royale, le développement des Antilles et le commerce des Indes, la sécurité, la police et les mœurs à Paris, la politique à l'égard des protestants à l'heure de la Révocation, c'est débarquer avec les marchands, les officiers et les Jésuites dans le royaume de Siam, c'est étudier une page du Grand Siècle avec ses grandeurs et ses petitesses, ses Jean Bart et ses galériens. Marquis de fraîche date remarié à une cousine de Louis XIV, il est jalousé mais courtisé car de ses bonnes grâces dépendent les " libéralités " du roi. Ami de Racine et de La Fontaine, Seignelay est un personnage flamboyant, tout en étant un travailleur acharné. En 1690, quelques mois avant sa mort, à trente-neuf ans, pour la première fois de notre histoire, l'armée navale du roi parvient à vaincre une flotte anglaise et hollandaise la plus puissante du temps. C'est la victoire de l'étonnant marquis.