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Charles Adare, aristocrate anglais, débarque en 1835 chez son oncle gouverneur à Sydney. Au cour d'un dîner, il retrouve sa cousine Harrietta, mariée à Sam Flusky. Elle semble complètement désorientée et arrive titubante et decoiffée. Sam raconte à Charles qu'il rencontra sa femme en Irlande alors qu'il n'était qu'un garcon d'étable. Il tua le frère d'Harrietta qui s'opposait à leur mariage

A la fin du siècle dernier, Catherine Sloper vit dans une riche demeure de Washington Square, le « beau quartier » de New York, en compagnie de son père, Austin Sloper, veuf, richissime et tyrannique. La jeune fille, timide et sans grands attraits, fait la rencontre du séduisant Morris Townsend au cours d’un bal. Le jeune homme lui fait aussitôt une cour empressée. Devenant un habitué de la maison des Sloper, il demande la main de Catherine à son père. Mais, celui-ci, ne tarde pas à l’accuser d’être un coureur de dot et refuse. Le père explique cruellement à sa fille qu’au regard de son manque de charmes, seul l’argent peut intéresser Morris Townsend.

Londres, 1943. Sammy Rice est un spécialiste en explosifs, rattaché à un laboratoire de recherche mené par le professeur Mair. Infirme depuis l’amputation de son pied droit, Sammy est un homme tourmenté, qui se débat avec ses problèmes d’alcool. Son amoureuse Susan veille sur lui tant bien que mal. Lorsque de nouvelles bombes sont lancées par les Allemands, Sammy est chargé de trouver le moyen de les désamorcer.

Méphistophélès, envoyé par Lucifer, entre en contact avec Henri Faust, éminent professeur arrivé au terme de sa vie, afin de lui voler son âme. Il lui offre jeunesse, gloire et richesse pour, un jour, tout lui retirer brusquement. Henri, désireux de tout reconquérir signe alors un pacte avec l'enfer. Il obtiendra finalement le salut de son âme grâce à l'amour d'une jeune bohémienne, tandis que Méphisto, abandonné par son maître, sera livré à la foule en colère.