"Notre arrivée au Nain Jaune fit sensation. C'est ainsi que l'automne précédent j'avais vu entrer A la Rose, à Biarritz, le prince de Galles incognito entre deux belles filles qu'on lui avait jetées dans les bras et une bande de jeunes fous en délire. Mais le Nain Jaune était une maison sérieuse"
Johann August Suter, fondateur de la Nouvelle-Helvétie en Californie, est ruiné par la découverte de l'or sur ses terres. En dix-sept chapitres divisés en soixante-quatorze plans, comme un scénario, toute la vie d'un homme, d'une époque, d'un pays défile à un rythme vertigineux.
Le vapeur Nan-Shan vogue sur la mer de Chine avec sa cargaison de coolies. Le capitaine MacWhirr, son jeune second Jukes et l'excellent chef mécanicien Solomn Rout, exercent à son bord les principales fonctions. Ils vont affronter un typhon. Ils survivront, de même que le navire, l'équipage et les coolies ; mais tous auront été transformés par de surhumaines difficultés.