Johann August Suter, fondateur de la Nouvelle-Helvétie en Californie, est ruiné par la découverte de l'or sur ses terres. En dix-sept chapitres divisés en soixante-quatorze plans, comme un scénario, toute la vie d'un homme, d'une époque, d'un pays défile à un rythme vertigineux.
Une oeuvre qui traite de sujets aussi divers que l'éducation, l'altérité, l'amitié, la mort, l'amour et les femmes. En cette fin de Renaissance, les intuitions, les formules, les bons mots de Montaigne inventent une attitude nouvelle face au monde et aux savoirs.
Le vapeur Nan-Shan vogue sur la mer de Chine avec sa cargaison de coolies. Le capitaine MacWhirr, son jeune second Jukes et l'excellent chef mécanicien Solomn Rout, exercent à son bord les principales fonctions. Ils vont affronter un typhon. Ils survivront, de même que le navire, l'équipage et les coolies ; mais tous auront été transformés par de surhumaines difficultés.
Le visage était sympathique, malgré la perte de toutes ses dents, ses lèvres étaient assez charnues pour rester épanouies. Elle avait un joli teint frais et rose, ses yeux marron étaient très purs, sans rides ni cernes, avec de longs cils courbes. Leur regard était parfois celui d'une jeune fille, le plus souvent non. Elle pesait plus de centre trente kilos, mais qu'elle déplaçait avec une agilité surprenante.