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Sally Kelton, une jeune femme de dix-neuf ans, s'empare d'un bébé dans un landau. La police l'arrête et la met en cellule. Mais, lorsqu'elle explique les motivations de son geste à la mère légitime, celle-ci refuse alors de porter plainte. Sally évoque le passé qui l’a amenée là. Il a eu une aventure avec Steve Ryan, un beau pianiste de night-club. Ses parents découvrent qu'elle a passé la nuit avec lui. Après une grosse dispute, la jeune fille fugue. Elle entame ensuite une sa relation sincère avec Drew Baxter, un brave garçon mutilé de guerre. Elle raconte également sa grossesse non-désirée…

Sa fille unique s'étant mariée à un saltimbanque, le juge Foster la met à la porte. Avant de mourir, elle laisse sa petite fille Sally sous la protection de son ami McGargle. Quelques années plus tard, Sally qui a grandi dans l'atmosphère du cirque ne sait rien de ses origines.

McTeague, chercheur d'or dans une mine, décide de partir pour San Francisco et de s'y établir comme dentiste. Il a pour patient son ami Marcus, et Trina, la petite amie de ce dernier. Eperdument amoureux de la jeune femme, McTeague dont la rudesse effraie d’abord Trina parvient à l’épouser. Lorsqu’elle gagne un pactole de 5000 dollars grâce à un billet de loterie, l’équilibre déjà précaire du couple vole en éclat. Tandis que Marcus, rongé par la jalousie, l’attaque pour exercice illégal de la médecine, McTeague supporte de plus en plus mal l’avarice de son épouse. Un soir, ivre de rage et d’alcool, il assassine Trina et s’enfuit avec le magot pour le Mexique. Mais le bilieux Marcus ne l’entend pas de cette oreille et se lance à sa poursuite.