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L'auteur a rencontré Marie à la fin de sa vie. Il a su l'écouter et patiemment transcrire le récit de son existence. Il nous donne là un livre chaud, plein d'accent et de sincérité, simple et direct comme la terre rude du Causse.

Après le temps des galères vient celui des bagnes. La peine des travaux forcés s'accomplit à Toulon, Brest ou Rochefort. Puis, au milieu du XIXe siècle, la France ne supporte plus la présence dans ses ports d'une population criminelle. La Guyane, la Nouvelle-Calédonie, deviennent les terres de la grande punition. Michel Pierre raconte le travail forcé, la misère, la honte, la maladie et la mort, le tragique destin de dizaines de milliers de condamnés.

L'enfant et l'image, l'association semble si naturelle qu'on oublie volontiers de s'interroger sur l'origine même des images que les enfants ont entre les mains. Or, pendant longtemps les " petites personnes " ont regardé par-dessus l'épaule des adultes. En France, il faut donc attendre la seconde moitié du XIXe siècle pour que l'illustration prenne en compte les exigences de ce public spécifique. Grâce aux progrès techniques de l'impression et à la sensibilité d'un éditeur exceptionnel: P.J. Hetzel, le livre d'enfants affiche alors fièrement sa destination et devient le livre pour enfants. L'image change désormais de statut. Elle n'est plus seulement un accompagnement décoratif du texte, elle en donne une lecture figurée, obéissant à un double impératif: éducatif et esthétique. Dès lors, il appartient à des artistes illustrateurs de talent, encouragés par des éditeurs passionnés, de trouver les formes les plus lisibles et les mieux adaptées au sentiment d'enfance de chaque époque. Quelles idées expriment ces fondateurs d'un genre nouveau ? Quels courants artistiques inspirent le choix de leur style ? Quelles inventions créatrices leur ont permis de transformer l'espace visuel du livre ? Comment certains illustrateurs sont-ils parvenus à créer une littérature graphique, considérée aujourd'hui comme un véritable âge d'or ? Les petits Français illustrés retracent l'histoire de ces étonnantes métamorphoses qui caractérisent l'édition du livre pour enfants en France, entre 1860 et 1940.