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Dans l'Europe orientale au début du XVIIIe siècle, aux confins de la Prusse et de la Pologne, le jeune roi Charles XII de Suède rêve de se tailler un empire qui irait de la Baltique à la mer Noire...et y réussit presque. Un jeune officier de ses troupes, déserteur et pourchassé, prend la place d'un voleur de grand chemin pour échapper à la potence, lequel voleur prend sa place dans la vie. Et c'est l'histoire de ce dernier qui nous est contée...

En Californie, à la fin du XIXe siècle, la vie était douce pour le chien Buck. Mais un soir, il est enlevé à son maître. Jeté de train en train, le pauvre animal se retrouve chien de traîneau dans le Grand Nord canadien où la quête de l'or fait rage. Et Buck ne rêve que de liberté. Avec un dossier sur la vie de l'auteur, la ruée vers l'or, les animaux en littérature, les rapports homme-animal.