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L'auteur fait le récit de ses jeunes années au milieu de la mer Ionienne. La famille Durrell, ne supportant plus le morne climat anglais, décide d'aller s'installer sur l'île de Corfou. Pour Gerry, âgé de 12 ans, commence une période de fantaisie et de liberté consacrée à l'observation des animaux. Une fabuleuse ménagerie défile alors chez la famille Durrell et provoque de nombreuses catastrophes.

Dans la villa des Durell à Corfou, le petit Gerry, lors de ses heures de récréation, explore les baies et les oliveraies, où il recueille des animaux. Paysans locaux et amis venus du monde entier rendent visite à cette famille extravagante.

Sur l'île de Corfou, la vocation de naturaliste du petit Gerry se précise au contact des grenouilles qui le passionnent.